La flambée des prix de l'oignon indien pourrait nuire plus à Modi que les tomates

La hausse des prix de l'oignon en Inde représente un risque plus important pour le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi qu'une récente hausse de 700 % du prix des tomates, obligeant les autorités à prendre de nouvelles mesures pour freiner l'inflation alimentaire avant les élections clés.

L'Inde a imposé une taxe à l'exportation de 40 % sur les oignons et prévoit de les vendre localement à des tarifs subventionnés. Ce légume fait partie, aux côtés des tomates et des pommes de terre, d'un trio de cultures si cruciales pour l'alimentation des Indiens que les flambées des prix dues aux pertes de récoltes ont empêché certains partis au pouvoir de revenir au pouvoir. Les consommateurs sont plus sensibles aux oignons – un légume difficile à remplacer par un autre produit dans de nombreuses cuisines locales – qu'aux tomates et aux pommes de terre.

Le gouvernement a fait l'objet de vives critiques après que les prix des tomates ont été multipliés par huit à la suite de fortes pluies dans les principales zones de culture. Le prix des tomates a baissé, mais la hausse constante du prix des oignons a mis les autorités en état d'alerte. Ces mesures surviennent alors que les coûts de nombreux produits agricoles, tels que le blé et le riz, augmentent en raison du mauvais temps.

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Les prix des aliments à table sont cruciaux pour Modi, qui briguera un troisième mandat de cinq ans lors des élections nationales de l'année prochaine. L’inflation du commerce de détail atteint son plus haut niveau depuis 15 mois, soulignant l’ampleur du défi. Le gouvernement a réduit les exportations de blé, de riz et de sucre et pourrait supprimer les droits de douane de 40 % sur les importations de blé. Il vend des tomates et des céréales sur le marché libre et réduit le stockage de certaines récoltes.

"La décision du gouvernement concernant les oignons est de nature préventive, car la hausse des prix semble pour l'instant conforme aux tendances saisonnières", a déclaré Rahul Bajoria, économiste chez Barclays Bank Plc. "Mais avec l'attente d'une fin irrégulière de la saison de la mousson", le gouvernement se concentre sur le risque que les prix des denrées alimentaires restent élevés dans les mois à venir, a-t-il déclaré.

Une période de mauvais temps provoquée par El Niño pourrait nuire aux récoltes d'oignons dans l'État du Maharashtra, le plus productif, où les précipitations sont déjà inférieures à la moyenne. Dans l’ensemble, les pluies de mousson en Inde ont été inférieures d’environ 7 % à la normale, ce qui a contribué à faire monter les prix des denrées alimentaires. Le blé a augmenté de 12 % à Delhi par rapport à l'année précédente. Le riz coûte 22 % de plus, les tomates ont augmenté de 80 % et les oignons de 32 %.

Amar Kisan Jagtap, 44 ans, qui cultive du maïs et des oignons sur ses six acres de terre dans le Maharashtra, n'a pas cultivé d'oignons pendant la mousson. Jagtap prévoit de réduire de moitié la superficie consacrée à l'oignon pendant la saison hivernale, car il prévoit davantage de restrictions avant certains sondages d'État de cette année et les élections générales d'avril ou mai 2024.

« Je réduirai les plantations car mes coûts augmentent chaque année, mais nous ne parvenons pas à obtenir des prix rémunérateurs », a déclaré Jagtap dans une interview. "L'ingérence du gouvernement est très forte dans le secteur des oignons et la récente décision d'imposer un droit d'exportation va exercer une pression sur les prix."

Les commerçants d'oignons de Nashik, un district du Maharashtra, ont entamé lundi une grève illimitée pour protester contre la décision du gouvernement d'imposer une taxe à l'exportation, a rapporté le journal Times of India. Chaque jour, Nashik fournit jusqu'à 300 conteneurs d'oignons, contenant chacun 28 tonnes, dans diverses régions de l'Inde, notamment dans l'Uttar Pradesh, le Bihar et le Bengale occidental, selon le rapport.

Le Maharashtra est le premier producteur d'oignons du pays, représentant plus de 40 % de la production. Ils sont cultivés trois fois par an, deux fois pendant la saison des pluies et une fois en hiver. Les pluies dans certaines parties de l'État ont été inférieures de 18 % à la normale, mettant les récoltes à rude épreuve et rendant le gouvernement nerveux à l'approche des élections.

« De toute évidence, les élections sont au centre de nos préoccupations », a déclaré Bajoria. « L’essentiel de la flambée des prix alimentaires en juillet est dû aux légumes qui sont périssables et de nature saisonnière », a-t-il déclaré. "Je serais plus préoccupé par les produits comme le riz et le blé, qui ont tendance à être plus collants."

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