L’Inde riposte contre la Chine en Asie du Sud

Alors que l’intensification de la confrontation stratégique entre les États-Unis et la Chine domine de nombreux débats de politique étrangère, une autre compétition importante se joue tranquillement. La lutte entre l’Inde et la Chine pour l’influence en Asie du Sud – de l’Himalaya aux îles situées au large du sous-continent dans l’océan Indien – s’avérera probablement cruciale pour le sort de la stratégie de Washington visant à maintenir la région « libre et ouverte » de la coercition chinoise. Et la bonne nouvelle, du moins pour l’instant, c’est que New Delhi – un partenaire de plus en plus proche des États-Unis – a largement réussi à repousser l’influence croissante de Pékin dans la région.

L’Asie du Sud – comprenant l’Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, l’Inde, les Maldives, le Népal, le Pakistan et le Sri Lanka – est depuis des années un foyer de concurrence stratégique sino-indienne. L'inquiétude de New Delhi est que Pékin, avec qui elle s'est affrontée à plusieurs reprises le long de sa frontière terrestre contestée dans l'Himalaya, envisage de tisser un réseau d'alliances pour encercler l'Inde – sur terre et sur mer – et, à terme, la supplanter en tant que puissance dominante sur le Sud. Asie. Notamment, tous les pays de la région, à l’exception du Bhoutan, participent à l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI), un vaste plan économique d’investissement et de développement des infrastructures. Pékin a également sécurisé l’accès aux ports clés de l’océan Indien, notamment Gwadar au Pakistan, Hambantota au Sri Lanka et Chittagong au Bangladesh, ce qui a amené New Delhi à s’inquiéter d’une stratégie dite du collier de perles visant à enfermer l’Inde.

Il y a à peine quatre ans, l’Inde a constaté que son voisinage était particulièrement inquiétant lorsque des gouvernements favorables à la Chine sont arrivés au pouvoir aux Maldives, au Népal, au Sri Lanka et, bien sûr, au Pakistan. L’Inde a également commis une série d’erreurs stratégiques dans ses relations avec certains de ses voisins, mettant à mal sa politique de bon voisinage d’abord. Mais les temps ont changé. Aujourd’hui, l’Inde entretient des liens étroits avec les Maldives, le Népal et le Sri Lanka, et a renforcé ses relations avec le Bangladesh. New Delhi a au moins égalé, sinon dépassé, l’influence de Pékin auprès des talibans en Afghanistan. Certes, le Pakistan reste un problème insoluble en raison de conflits de souveraineté et de territoires de longue date sur la région du Cachemire ainsi que du « partenariat à toute épreuve » entre Islamabad et Pékin. Mais les relations bilatérales entre l’Inde et le Pakistan ne se sont pas non plus sensiblement détériorées. Et tandis que l'Inde s'inquiète du fait que le Bhoutan ne l'ait pas inclus dans les négociations frontalières avec la Chine, New Delhi entretient des relations de longue date avec le royaume himalayen, lui permettant de surveiller de près la situation pour protéger ses intérêts. Tout cela indique un point d’inflexion important en Asie du Sud. L’Inde ne perd plus – et pourrait même gagner – sa concurrence stratégique avec la Chine dans la région.

Après le retrait militaire américain d'Afghanistan en août 2021, la Chine semblait être la grande puissance évidente pour combler le vide, notamment pour accéder aux vastes richesses minières enfermées dans les montagnes du pays. La Chine souhaite depuis longtemps avoir accès à la mine de cuivre de Mes Aynak, et en avril dernier, une entreprise chinoise a proposé aux talibans 10 milliards de dollars pour exploiter des gisements de lithium. De plus, en mai, les talibans ont accepté d’autoriser la Chine à étendre la BRI à l’Afghanistan depuis le Pakistan. Cependant, ces objectifs sont clairement ambitieux et à long terme, surtout sans que les talibans n’offrent des garanties de sécurité suffisantes aux travailleurs chinois dans le pays. Même si Pékin a cultivé des liens avec les talibans, la réalité est que la Chine est restée extrêmement prudente en raison des craintes que les talibans pourraient secrètement héberger et inciter des groupes extrémistes islamiques à lancer des attaques dans la province chinoise du Xinjiang.