Tacos aux figues de Barbarie

Rita Garcia s'est élevée vers un ciel noir d'encre parsemé d'étoiles. Tranquillement, elle attrapa une petite lampe de poche sur sa table de chevet, enfila ses chaussures et sortit dans l'air chaud du désert jusqu'à une cuisine de fortune couverte. À l’intérieur, Garcia s’est assis sur une chaise en plastique, a mis la main dans un grand seau et a soigneusement saisi le premier nopal (un coussinet de figue de Barbarie) juste au bon endroit pour éviter ses épines. À l’aide d’un petit canif, elle a habilement effectué des mouvements rapides et inclinés en tournant très légèrement le nopal en forme de poire pour couper les épines à la perfection.

Une fois terminé, Garcia l'a jeté dans un sac en toile de jute et a continué. Il n'était que 3 heures du matin et il ne lui restait plus que trois heures avant que le camion n'arrive au petit ranch familial pour récupérer sa précieuse cargaison – 11 sacs en tout – et les amener au marché. Comme ses ancêtres, Garcia perpétue une longue tradition de récolte de nopales, l'un des aliments de base les plus appréciés du Mexique.

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Ce qui n'a pris que cinq secondes à Garcia m'a pris, à moi l'invité non qualifié, cinq minutes – et je n'ai toujours pas bien compris. Garcia a ri quand je lui ai montré mon nopal massacré. Malgré son apparence, cela a très bien fonctionné dans le cadre de l'ensalada de nopales (salade de cactus) que nous avons préparée pour notre déjeuner de la ferme à la table dans son ranch familial, El Barranco, situé à 30 miles au nord de Cabo San Lucas dans la péninsule de Baja au Mexique.

Rita Garcia prépare le coussin de figue de Barbarie (Crédit : Nicole Melancon)

Connus comme l’un des ingrédients les plus traditionnels au Mexique, les nopales font leur grand retour. Cet aliment nutritif peut être trouvé presque partout – depuis les foyers mexicains, les taqueros (vendeurs de tacos), les restaurants et les cours de cuisine jusqu'à infiltrer désormais la cuisine du sud-ouest américain.

"Le cactus nopal vient d'un mot nahuatl 'nohpalli' datant de l'époque précolombienne", a déclaré Danny Perez, notre guide de Dharma Expeditions, une pourvoirie basée à Los Cabos qui met en relation les voyageurs avec la communauté des ranchero (éleveurs) pour une visite traditionnelle. cours de cuisine. "Ce cactus est profondément ancré dans notre culture et notre identité nationale", a expliqué Danny alors que nous visitions la ferme familiale de Garcia. "On le retrouve sur notre drapeau, dans l'art et même dans la mythologie ancienne basée sur la fondation de Tenochtitlán, l'ancienne capitale aztèque et l'actuelle ville de Mexico. Il est très symbolique pour le peuple mexicain."

En passant devant les chèvres, les broussailles indigènes du désert et un petit jardin familial, il était facile de comprendre pourquoi le cactus est devenu si ancré dans la vie mexicaine. Il pousse partout, se reproduit facilement et prospère même dans des climats rigoureux comme la péninsule de Baja au Mexique. Dans un endroit qui reçoit très peu de pluie, les cactus non seulement survivent mais prospèrent également – ​​tout comme Garcia et ses ancêtres qui vivent et travaillent sur cette terre aride et inhospitalière depuis des siècles.

Alors que Garcia nous montrait comment sélectionner les coussinets de nopal parfaitement mûrs – ceux qui sont jeunes et vibrants, de couleur vert presque électrique – elle nous a dit que les nopals sont les plus tendres et les plus juteux au printemps mais peuvent être récoltés toute l'année.

Avec le goût d'un haricot vert légèrement piquant et sa capacité à être ajouté à presque tous les repas, les nopales constituent un aliment de base important depuis des siècles. Ils sont extrêmement sains, nutritifs et polyvalents. Rempli de vitamines, de minéraux et de fibres alimentaires, un coussinet de nopal peut combler un estomac affamé pendant des heures, a expliqué Garcia. C’est pourquoi on les trouve comme pilier dans presque tous les foyers mexicains.

"On peut tout faire avec ce cactus", a déclaré Garcia pendant qu'elle nous aidait à préparer notre repas. "Vous pouvez le faire bouillir, le griller, le manger cru sous forme de jus ou l'ajouter à un ragoût, des salsas ou des œufs."

"C'est un 'superaliment' mexicain", a ri sa fille Joycelyn.

Rita Garcia et sa fille Jocelyn reçoivent des invités à El Barranco, leur ranch à Baja, au Mexique (Crédit : Nicole Melancon)

Outre le coussinet, les nopales portent également un petit fruit de forme ovale appelé thon, qui a un goût sucré semblable à celui de la pastèque et est utilisé dans les jus, les cocktails et les gelées.