La médecine traditionnelle contribue depuis longtemps à la médecine conventionnelle et continue d’être prometteuse.

Depuis des siècles, dans tous les pays, les gens se tournent vers les guérisseurs traditionnels, les remèdes maison et les connaissances médicinales anciennes pour répondre à leurs besoins en matière de santé et de bien-être. Selon le Rapport mondial de l'OMS sur la médecine traditionnelle et complémentaire (2019), divers systèmes de médecine traditionnelle utilisés dans le monde comprennent l'acupuncture, les plantes médicinales, la médecine traditionnelle autochtone, l'homéopathie, la médecine traditionnelle chinoise, la naturopathie, la chiropratique, l'ostéopathie, l'ayurvédique et l'Unani. médecine. Et cent soixante-dix États membres de l’OMS ont rendu compte de l’utilisation de la médecine traditionnelle par leurs populations.

La médecine traditionnelle est parfois considérée comme pré-scientifique, ses pratiques et traitements devant être remplacés par une médecine moderne, meilleure et plus efficace, fondée sur la science. Ce que l’on sait moins, cependant, c’est sa contribution à la science et à la médecine modernes, ainsi qu’une longue histoire de produits et de pratiques traditionnels transformés en traitements efficaces pour des problèmes de santé.

Aujourd’hui, environ 40 % des produits pharmaceutiques s’inspirent de la nature et des savoirs traditionnels, notamment des médicaments phares : l’aspirine, l’artémisinine et les traitements contre le cancer infantile. Un examen plus attentif de ces médicaments révèle que les scientifiques qui les ont élaborés se sont appuyés sur les connaissances traditionnelles pour réaliser leurs découvertes révolutionnaires.

Exploiter la nature et les connaissances autochtones pour faire progresser la médecine moderne

Après avoir testé – sans succès – plus de 240 000 composés destinés à être utilisés dans des antipaludiques, le scientifique chinois Tu Youyou, chef du projet 523 visant à découvrir un remède contre le paludisme résistant à la chloroquine, s'est tourné vers la littérature médicale traditionnelle chinoise pour trouver des indices. Là, elle et son équipe ont trouvé une référence à l’absinthe odorante pour traiter les fièvres intermittentes. En 1971, l'équipe de Tu Youyou isole l'artémisinine, un composé actif de l'absinthe odorante particulièrement efficace dans le traitement du paludisme. L'artémisinine est désormais recommandée par l'Organisation mondiale de la santé comme première et deuxième lignes de traitement contre le paludisme. En 2015, Tu Youyou a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur le paludisme, qui ont sauvé des millions de vies.

L'écorce de saule, utilisée comme base de l'aspirine, est un autre exemple de la manière dont la nature et les connaissances traditionnelles ont contribué à la médecine moderne. Il y a plus de 3 500 ans, l’écorce du saule était utilisée comme analgésique et anti-inflammatoire par les Sumériens et les Égyptiens. Plus tard, dans la Grèce antique, on l'utilisait pour soulager les douleurs liées à l'accouchement et guérir les fièvres. En 1897, le chimiste de Bayer, Felix Hoffmann, a synthétisé l'aspirine et ce médicament a continué à améliorer et à sauver la vie de millions de personnes chaque jour – avec de multiples avantages, notamment la prévention des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux, l'amélioration de la tension artérielle et le soulagement de la douleur et de l'enflure. . L'aspirine est aujourd'hui l'un des médicaments les plus utilisés au monde.

Outre l'absinthe odorante et l'écorce de saule, la pervenche de Madagascar, l'aubépine, la digitale, l'anis étoilé et l'igname sauvage du Mexique ont contribué à des avancées médicales, notamment en matière de médicaments contre le cancer infantile et de pilules contraceptives. La pervenche de Madagascar, qui est aujourd'hui à l'origine des médicaments contre le cancer chez l'enfant, la vinblastine et la vincristine, a une histoire exceptionnellement longue d'utilisation comme plante médicinale et est mentionnée dans le folklore mésopotamien, le système ayurvédique de médecine traditionnelle indienne ainsi que la médecine traditionnelle chinoise. Les plantes médicinales comme l’aubépine et la digitale ont été utilisées pour traiter les maladies cardiovasculaires et l’hypertension. D'autres exemples incluent : l'acide shikimique extrait de l'anis étoilé et utilisé dans la fabrication du Tamiflu, un médicament antiviral qui bloque les actions des virus de la grippe de types A et B dans l'organisme ; et la noréthindrone, dérivée de l'igname sauvage du Mexique, qui est l'un des premiers ingrédients actifs des pilules contraceptives.

La médecine moderne s’est appuyée sur ce que la nature a à offrir et s’est appuyée sur les systèmes de connaissances traditionnels sur la manière dont ces plantes médicinales, herbes, racines et écorces étaient utilisées pour guérir les maladies à travers les civilisations.