Dépassez ses épines et profitez des bienfaits du figue de Barbarie pour la santé

Par Lourdes Medrano, American Heart Association News

Lire en espagnol

Couvert d’épines menaçantes en forme d’aiguilles, le figue de Barbarie exige d’être traité avec soin. En retour, il vous récompensera avec un fruit néon juteux et des coussinets verts charnus qui nourrissent les gens depuis des millénaires.

Alors que les épines qui protègent la plante des prédateurs peuvent intimider, les grappes voyantes de fleurs jaunes, rouges et oranges qui fleurissent au sommet des coussinets de cactus peuvent captiver. Ces fleurs éphémères cèdent la place au fruit ovale qui, comme les coussinets, regorge de nutriments comprenant de la vitamine C, des minéraux et des fibres.

"Les figues de Barbarie sont considérées comme ayant de nombreux avantages pour la santé", a déclaré Hope Wilson, diététiste et nutritionniste à la Cooperative Extension de l'Université d'Arizona. "Ils sont faibles en sodium, en gras et sans cholestérol", ce qui peut contribuer aux maladies cardiaques.

Le figue de Barbarie – qui fait partie du genre Opuntia – est prisé comme aliment et comme médicament par les peuples autochtones du sud-ouest des États-Unis et d’Amérique latine. Il est communément connu en espagnol sous le nom de nopal ou cactus. Au nord de la frontière, le Texas a adopté le cactus comme plante officielle de l'État en 1995, et l'Arizona, le Nouveau-Mexique et la Californie ont présenté ses attributs lors de festivals.

Bien que cette plante tolérante à la sécheresse soit originaire des Amériques, en particulier dans les zones désertiques, différentes variétés poussent partout dans le monde, y compris en Australie. "J'ai reçu un appel téléphonique de quelqu'un qui faisait un documentaire au Kenya et il m'a dit : 'Nous avons trouvé une figue de Barbarie'", a déclaré Wilson.

Elle vante les bienfaits de la figue de Barbarie à travers son travail de sensibilisation sur la sécurité alimentaire et la nutrition dans le centre de l'Arizona. En parlant de la préparation de différents aliments, elle a observé que plus de gens semblent connaître le fruit – le thon en espagnol – que les coussinets comestibles, a-t-elle déclaré.

Wilson a comparé le goût du fruit à celui de la pastèque. Il est souvent transformé en confitures, gelées et même en cocktails. Les piquants poilus du fruit, appelés glochides, doivent être pelés et la chair retirée. "Mais il n'est pas aussi courant que les gens, surtout ceux qui viennent de l'extérieur du désert", envisagent de manger les coussinets.

Elle fait sa part pour attirer l'attention sur les attributs culinaires et les bienfaits pour la santé des fruits et des coussinets de cactus hautement hydratants.

Bien qu’elle pousse abondamment à l’état sauvage, la plante cactus peut être cultivée. "Recherchez les plus tendres", a-t-elle dit à propos des coussinets. "Le printemps est probablement le bon moment pour récolter les nopales afin de trouver de nouveaux coussinets plus jeunes."

Une fois les coussinets récoltés, retirez les épines avant la cuisson. Grillez les coussinets entiers ou coupés en dés, puis faites-les revenir avec les oignons et autres légumes. Wilson a comparé le goût à un croisement entre le gombo et les haricots verts.

Si lutter contre les épines ne vous plaît pas, Wilson suggère de vérifier dans les épiceries les thons et les nopales prêts à manger – frais ou en conserve – mais de vérifier les étiquettes pour les sucres ajoutés ou les niveaux élevés de sodium.

La figue de Barbarie est populaire sous forme de gelée, dit-elle, mais utilisez-la avec parcimonie sur les desserts, les collations ou les sandwichs en raison de la teneur élevée en sucre du fruit, qui facilite la conservation, et de sa texture gélatineuse. "Si vous préparez du jus de figue de Barbarie à la maison, n'oubliez pas de diluer le jus avec de l'eau, car boire beaucoup de jus de figue de Barbarie en même temps peut provoquer des maux d'estomac et éventuellement des nausées", a-t-elle déclaré.

Et si vous êtes prêt à affronter de front la figue de Barbarie, équipez-vous d'une bonne paire de pinces. C’est peut-être le meilleur moyen d’éviter une rencontre épineuse – il suffit de demander à Wilson.

Un jour, elle a essayé de prendre une photo en gros plan d'un thon coloré et a immédiatement ressenti la piqûre défensive de la figue de Barbarie dans sa main nue. "Soyez simplement en sécurité et portez des gants épais", a-t-elle déclaré.